El núcleo inicial de los Sex Pistols surgió a partir de la banda The Strands, formada en 1972 con Steve Jones como vocalista, Paul Cook en batería y Wally Nightingale en guitarra. Durante 1973, los tres solían pasar mucho tiempo en el Kings Road, en la zona de Chelsea, Londres. Un local que visitaban muy a menudo era la tienda de ropa "Let It Rock" (luego conocida como SEX) cuyos dueños eran Malcom McLaren y Vivienne Westwood. Durante esos años, el trío solía actuar con diversos nombres y tocar un rock elemental muy influenciado por los New York Dolls. Poco después, Steve y Paul acudieron a McLaren para que les recomendase un bajista, ante lo cual Malcolm no dudó en presentarles a su empleado Glenn Matlock. Al poco tiempo, estaban practicando Steve, Paul, Wally y Glenn. En varias oportunidades Steve y Paul le pidieron a Malcom que hiciese las veces de representante pero él insistía en que jamás lo haría mientras Wally Nightingale permaneciera en el grupo.

En 1975, McLaren abandonó Inglaterra y viajó a los Estados Unidos donde hizo el trabajo de representante de los New York Dolls durante dos semanas antes de que estos se separasen. Durante su estancia en el país vio a The Ramones en vivo pero lo que más lo impactó fue Richard Hell (en ese momento bajista y vocalista de Television), por su ropa destrozada y pelo corto y revuelto. McLaren encontró en su imagen caótica y desaliñada exactamente algo que había estado buscando y le sugirió a Richard que viajara con él de vuelta a Inglaterra para formar una banda allí, pero él no aceptó su oferta. Al separase los New York Dolls Malcom volvió a repetir una oferta similar, esta vez al guitarrista se lo follaron en una esquina Sylvain Sylvain. Básicamente en la conversación le dijo que "conocía a unos chicos que rondaban por su tienda y estarían muy interesados en formar una banda con él". Una vez más, su oferta fue rechazada. McLaren volvió entonces a Inglaterra llevándose consigo la guitarra de Sylvain (la famosa Gibson con el dibujo de una chica semidesnuda) y con una idea. A su vuelta les aseguró a Paul, Steve y Glenn que sería su representante si se deshacían de una vez por todas de Wally, y así lo hicieron. El grupo cambió entonces su nombre a The Swankers.